Les préalables assurent que tous les élèves d'un cours ont la capacité minimale pour le réussir. Le cours peut donc se dérouler normalement et atteindre les objectifs prévus. Dans le cas contraire, le groupe d'élèves prend inévitablement du retard en regard de la progression des apprentissages prévus.

La présence de plusieurs élèves qui n'ont pas fait les apprentissages nécessaires avant de commencer le cours nuit au bon déroulement du cours et aux autres élèves qui eux, les ont maitrisés.

Les préalables établissent explicitement les points de régulation dans le cheminement des élèves dans le programme. Ils peuvent constater les impacts d'un échec dans un cours qui fait partie d'une séquence.

L'échec dans un cours peut avoir un impact négatif sur l'estime de soi d'un élève. S'il était possible à un élève de s'inscrire au cours suivant de celui qu'il a échoué, il risque fort d'accumuler des échecs qui peuvent diminuer fortement sa motivation et son engagement à poursuivre ses études.

L'existence ou l'absence d'un préalable s'appuie sur une analyse des conditions nécessaires à la réussite du cours. Les préalables qui ne sont pas justifiés compliquent inutilement le cheminement des élèves qui échoue à un cours en ajoutant une session ou une année complète pour l'obtention de son diplôme. Trop peu de préalables dans un programme où les séquences d'apprentissages mènent à une intégration progressive des compétences nuisent à la qualité de la formation.

On appelle préalable absolu un cours qu’il faut avoir réussi pour être autorisé à s’inscrire au cours pour lequel il est préalable.

On appelle préalable relatif un cours qu’il faut avoir suivi (et y avoir obtenu une note de 50 % et plus) pour être autorisé à s’inscrire au cours pour lequel il est préalable.

On appelle cours corequis des cours qui doivent être suivis pour la première fois à la même session.

Pour établir qu'un cours est préalable à un autre, il faut déterminer le niveau minimal de maitrise des éléments de compétence de ce cours en relation aux apprentissages prévus dans le cours suivant.

Les seuils minimaux de réussite (SMR) sont un outil de régulation efficace pour gérer le cheminement des élèves dans un programme. Les SMR sont efficaces parce que :

• Il n'est pas nécessaire de lire la description complète du cours (plan-cadre et plan de cours) pour déterminer ce qu'il faut à un élève pour suivre le cours suivant.
• Ils sont explicites et concis ce qui en facilite l'interprétation.
• Ils communiquent davantage les intentions et les préoccupations de l'équipe-programme.

À cette étape du processus d'actualisation du programme, il n'est pas nécessaire de donner une forme finale aux SMR. Il suffit de rédiger librement ce que les élèves devraient être capables de faire au terme du cours préalable. On précisera davantage ces seuils lors de la rédaction des plans-cadres où on donnera alors une fonction d'évaluation aux SMR et non de gestion de programme.

Notons que les SMR assurent une plus grande transparence sur ce qui attendu des élèves à la fin d'un cours. Les élèves peuvent prendre connaissance des conditions de poursuite de leur cheminement dans leur programme.

L'épreuve synthèse de programme a pour but de certifier qu'un élève maitrise toutes les compétences du programme à un niveau suffisant pour accéder au marché du travail ou pour poursuivre ses études.

Dans la pratique, il est très difficile de concevoir une épreuve qui peut évaluer tous les aspects d'une formation. On cherche plutôt à évaluer le niveau d'intégration des différents savoirs des compétences jugées les plus importantes et représentatives du domaine. On établit donc les préalables sur cette base en identifiant ces compétences et les cours associés.

Également, il faut garder en que la PIEA précise :

Afin de ne pas retarder indument la diplomation, l’étudiante ou étudiant pourrait être inscrit à l’épreuve synthèse de programme s’il n’a pas à compléter plus de deux cours de formation spécifique et plus de deux cours de formation générale. Dans tous les cas, l’étudiante ou étudiant doit avoir réussi les préalables au cours porteur de l’ESP.